活性炭的吸附原理是：在其顆粒表面形成一層平衡的表面濃度，再把有機物質(zhì)雜質(zhì)吸附到活性炭顆粒內(nèi)，使用初期的吸附效果很高。但時間一長，活性炭的吸附能力會不同程度地減弱，吸附效果也隨之下降。如果水族箱中水質(zhì)混濁，水中有機物含量高，活性炭很快就會喪失過濾功能。所以，活性炭應定期清洗或更換。 　　
活性炭顆粒的大小對吸附能力也有影響。一般來說，活性炭顆粒越小，過濾面積就越大。所以，粉末狀的活性炭總面積最大，吸附效果最佳，但粉末狀的活性炭很容易隨水流入水族箱中，難以控制，很少采用。顆粒狀的活性炭因顆粒成形不易流動，水中有機物等雜質(zhì)在活性炭過濾層中也不易阻塞，其吸附能力強，攜帶更換方便。 　　
活性炭的吸附能力和與水接觸的時間成正比，接觸時間越長，過濾后的水質(zhì)越佳。注意：過濾的水應緩慢地流出過濾層。新的活性炭在第一次使用前應洗滌潔凈，否則有墨黑色水流出。活性炭在裝入過濾器前，應在底部和頂部加鋪2～3厘米厚的海綿，作用是阻止藻類等大顆粒雜質(zhì)滲透進去，活性炭使用2～3個月后，如果過濾效果下降就應調(diào)換新的活性炭，海綿層也要定期更換。 　　活性炭過濾器壓力容器是一種內(nèi)裝填粗石英砂墊層及優(yōu)質(zhì)活性炭的壓力容器。

活性碳過濾器為水處理系統(tǒng)的預處理設備，一般設置在多介質(zhì)過濾器的后面；目的除去水中的余氯、氧化物和有機物，降低進水的COD值和余氯值，避免樹脂或RO受污染；設備可以通過周期性的清洗來恢復它的截污能力.
制水流速控制在8--12m/h，當工作到一定時間后或達到規(guī)定的周期制水量或由于懸浮物的截留致使過濾器壓差≥0.05MPa時，須進行反洗。