20世紀60年代中國首套蒸汽裂解裝置于蘭州石化建成投產，開啟了中國以乙烯裝置為龍頭的石油化工歷史。歷經半個世紀的發展，中國乙烯工業取得巨大進步，特別是2005年以來，發展更為迅速。一方面，我國企業依托原有裝置完成了第二輪擴能改造，另一方面新建了12套規模在80萬噸/年以上的裂解裝置和一批煤制烯烴裝置，總年產能從740萬噸增長到當前的2500萬噸以上，是僅次于美國的世界第二大乙烯生產國，約占全球乙烯產能的14.7%。

　　盡管我國的乙烯產能與產量均快速增長，但與市場需求量相比，仍有較大差距。我國每年乙烯衍生物凈進口量折合乙烯當量占乙烯當量消費量的50%~60%。2017年，我國乙烯產量1824萬噸，當量消費量約為4250萬噸，仍需進口大量的聚乙烯和乙二醇等乙烯下游衍生物。其中，聚乙烯的進口量占總消費量的47%，特別是高密度聚乙烯的進口比例高達59%；乙二醇的進口比例接近60%。

　　近年來，隨著我國GDP增速放緩和乙烯當量消費基數的變大，乙烯當量消費量年增速放緩。“十一五”和“十二五”期間，乙烯當量消費量年增速由“十五”的10%下降至7%左右，近3年又進一步降至5%左右。

　　乙烯裝置規模是乙烯生產能力和單位生產成本的重要影響因素。20世紀60年代我國首套乙烯裝置產能僅為0.5萬噸/年；70年代到90年代，隨著新設備、新工藝的引進，乙烯裝置最大規模達到30萬噸/年，通常由10臺裂解爐和兩臺切換爐組成，單爐能力3萬噸/年左右。2005年以來，材料和技術的進步使設計和建設更大的乙烯裝置成為可能，我國建成投產的大多數乙烯裝置規模達80萬~100萬噸/年。截至當前，我國共有蒸汽裂解工藝的乙烯生產裝置32套，平均規模達到了63.6萬噸/年，比2005年提高了1倍，同時也高于世界平均規模（58.5萬噸/年）。