雖然自去年6月以來，油價跌幅超過50%，但美國鉆機的數量在最近幾個月里保持了驚人的韌性，仍然高于一年前的數字，而美國石油產量也在繼續飆升。

　　但1月7日，這個行業泛起了寒意，因為大型鉆機承包公司赫爾默里奇和佩恩(Helmerich& Payne)宣布，計劃于下個月關停最多達50臺鉆機。之前它已經封存了11部鉆機，這意味著，在短短幾周內，其頁巖鉆探活動將減少20%。

　　“低油價對美國陸上鉆井市場的影響越來越大，”在高盛Goldman Sachs)的一個能源會議上，該公司在發言時表示。

　　石油行業歷來榮衰交替，而該消息是一個早期跡象，表明該行業處于最新一輪衰退的初期階段。當鉆油成本超過能源公司預期的石油價格，他們就會關閉鉆機，降低產量，促使價格回升。但在這種影響波及整個市場之前，至少在未來半年內，消費者和其他經濟領域可以享受到低價汽油和燃料油的實惠，能源專家表示。

　　就這個行業而言，萎縮的跡象十分明顯。鉆機數量是石油勘探和生產活動的晴雨表，貝克休斯(Baker Hughes)服務公司的數據顯示，在截至1月2日的一周里，美國的鉆機數量減少了26臺，之前一周減少了16臺。

　　那些經濟依賴石油的地區，最終可能會感覺到這種削減帶來的影響。每臺鉆機提供了大約100個工作崗位，包括從現場操作員到維修工的多個工種。相較于2014年年底的最近一次高峰期，目前的鉆機數量減少了85臺，降幅為5%。

　　“鉆機需求出現了斷崖式的減少，”財務分析師、行業出版公司Oilpro的董事總經理約瑟夫·特里普克(Joseph Triepke)說。“無論哪里，勘探與生產預算都削減了30%到40%，而且削減的速度快于我們的預期。”

　　特里普克預測，在未來六個月內，三大陸上鉆井公司——赫爾默里奇和佩恩、納伯斯工業公司(Nabors Industries)和帕特森-UTI能源公司(Patterson-UTI Energy)——“可能削減約1.5萬個工作崗位，他們目前雇傭了5萬多人。”

　　目前，石油公司愿意支付的鉆機的日費率已下跌了10%，赫爾默里奇和佩恩公司說。分析師表示，這是一個跡象，表明石油生產商正試圖壓低成本，然后他們可能就會削減產量了，這些產量帶來了營收，需要為之支付股息和債務利息。

　　但是，即便是出現了這樣的削減，整個行業可能也不會進行大規模裁員，至少不會立即進行。生產商的鉆機使用合同期為三到四年，很多公司都采用對沖手段，鎖定了比當下市場價格更高的價格。此外，生產商鉆油往往只不過是為了保住租約，或者保持營收在一定水平。

　　從全國范圍來看，石油業雇用了大約一百萬人，其中包括開采、管道建設、煉油崗位，在過去三年的繁榮期里，就業崗位增加了約15萬個，花旗研究(Citi Research)的資料顯示。

　　業內高管表示，公司不愿裁減技能嫻熟的工人，尤其是油價有可能在未來幾年隨著全球能源需求的回暖而反彈。但是，鉆機和水力壓裂工作人員首先被裁是不可避免的，他們說，因為鉆井活動出現反彈時，很容易就能雇傭到這類工人。

　　在過去三年中，美國國內石油產量每天增加逾一百萬桶。但高管們表示，隨著新油井鉆探活動的減少，產量可能會在接近年底的時候開始降低。

　　上周三，國際基準布倫特原油價格自2009年5月以來第一次跌破每桶50美元，之后在約51美元的價格站穩。美國基準小幅上漲至每桶約48美元。

　　但美國一些生產商正在以遠低于市場的價格出售石油。北達科他州的巴肯頁巖生產商由于缺乏管道，和主要市場相距遙遠，本月到目前為止，他們出售原油的價格低至每桶34美元。

　　這就是為什么石油公司高管說，在未來數個月，北達科他州可能會在投資和產出上出現最大逆轉的原因;之前，該州迅速成為了僅次于德州的全國第二大石油出產州。

　　“在北達科他州鉆油非常昂貴，成本極高，”石油和天然氣開采公司Breitling Energy的首席執行官克里斯·福克納(Chris Faulkner)說。一年前，該公司撤離北達科他州，專心在南德克薩斯開展業務。“現在來說，如果你不是站在富含石油的貝肯巖層的中心點上，就絕不能拿1000或1100萬美元在一口油井上冒險。”