人類最早的制冷方法是利用自然界存在的冷物質-冰、深井水等。我國早在周朝就有了用冰的歷史。到了秦漢，冰的使用就更進了一步，據《藝文志》記載：大秦國有五宮殿，以水晶為柱拱，稱水晶宮，內實以冰，遇夏開發。”這實質是我國最早的空調房間。到了唐朝已生產冰鎮飲料并已有了冰商。冰酪、奶冰也發源于中國，是冰淇淋的雛形，在元朝時由意大利著名旅行家馬可·波羅帶到了歐洲。

　　人工制冷至今在世界上才有100多年的歷史。舊中國制冷工業基本上是空白，解放前上海只有幾家很小的“冰箱廠”且只搞維修業務，全國冷庫也僅有幾座。解放后，制冷工業得到飛速發展，特別是八十年代通過引進國外先進技術，使我國的制冷、空調產品打入了國際市場。

　　二、制冷技術的應用

　　隨著制冷工業的發展，制冷技術的應用也日益廣泛，現已滲透到人們生活和生產活動的各個領域，從日常的衣、食、住、行，到尖端科學技術都離不開制冷技術。

　　1.空調工程

　　空調工程是制冷技術應用的一個廣闊領域。光學儀器儀表、精密計量量具、紡織等生產車間及計算機房等，都要求對環境的溫度、濕度、潔凈度進行不同程度的控制；體育館、大會堂、賓館等公共建筑和小汽車、飛機、大型客車等交通工具也都需有舒適的空調系統。

　　2.食品工程

　　易腐食品從采購或捕撈、加工、貯藏、運輸到銷售的全部流通過程中，都必須保持穩定的低溫環境，才能延長和提高食品的質量、經濟壽命與價值。這就需有各種制冷設施，如冷加工設備、冷凍冷藏庫、冷藏運輸車或船、冷藏售貨柜臺等。

　　3.機械與電子工業

　　精密機床油壓系統利用制冷來控制油溫，可穩定油膜剛度，使機床能正常工作。對鋼進行低溫處理可改善鋼的性能，提高鋼的硬度和強度，延長工件的使用壽命。多路通訊、雷達、衛星地面站等電子設備也都需要在低溫下工作。

　　4.醫療衛生事業

　　血漿、疫苗及某些特殊藥品需要低溫保存。低溫麻醉、低溫手術及高燒患者的冷敷降溫等也需制冷技術。

　　5.國防工業和現代科學

　　在高寒地區使用的發動機、汽車、坦克、大炮等常規武器的性能需要作環境模擬試驗，火箭、航天器也需要在模擬高空條件下進行試驗，這些都需要人工制冷技術。人工降雨也需要制冷。

　　6.家用冰箱及空調等日常生活方面也是制冷技術的應用。總之，制冷技術的應用是很廣泛的，隨著國民經濟的發展，科學技術的進步，人民生活水平的不斷提高，制冷技術的發展與應用將會走向新的領域。